Все события, происходящие в книге, написаны от имени главной героини – семилетней девочки Лены. Это автобиографичная повесть, по своему содержанию очень похожа на дневник, отчего все кажется еще более реальным. День за днем описывает Лена дни блокады. Ей, оставшейся вместе с семьёй в блокадном Ленинграде, на собственном опыте приходится узнать, «как выглядит война взаправдашняя»: что такое воздушная тревога и как тушить «зажигалку», каким бывает настоящий голод и что, оказывается, оладьи можно приготовить из кофейной гущи, а студень – из столярного клея. Она приобретает блокадный опыт – как сберечь силы, как собрать волю в кулак и не съесть свой кусочек хлеба уже утром, как научиться терпеть постоянное чувство голода. Но это трудно, очень трудно, и не всегда это получается. «Хлеб той зимы» – это и слепок времени, и во многом автобиографичный рассказ о блокадных днях, и пронзительная история о самой обычной девочке, её семье и обо всех ленинградцах, не оставивших окружённый город.
