Варлам Тихонович Шаламов родился 18 июня 1907 года в городе Вологда, в семье потомственных священников. Его отец, также, как и дядя с дедом, был пастырем Русской православной церкви и занимался миссионерством, в идеале владел английским языком, а также проповедовал алеутам на далёких островах, в настоящее время являющимися территорией Аляски. Мать же его всю жизнь воспитывала детей, а последние годы проработала в школе.
Варлам научился читать в возрасте 3 лет и с огромным интересом изучал всё то, что находил в семейной библиотеке. С возрастом литературные предпочтения менялись: он переходил от всевозможных приключений к философским рассуждениям. Будущий писатель уже с юных лет обладал стремлением к справедливости, критическим мышлением и тонким художественным вкусом. Именно под влиянием книг в нём с самого детства сформировались идеалы, которые были близки к народовольческим.
Свои первые стихи Варлам написал уже в детстве. В возрасте 7 лет его отдают в гимназию, однако образовательный процесс прерывается из-за начавшейся в стране революции, поэтому обучение мальчик закончил лишь в 1924 году.После окончания гимназии, Варлам уезжает в Москву и присоединяется к рядам столичного пролетариата: он устраивается на завод и в течение двух лет отрабатывал навыки дубильщика на кожевенном производстве. В период с 1926 по 1928 годы Варлам учится в МГУ, изучая советское право, однако, узнав о «социально неугодном» происхождении парня, его исключают. Именно таким образом репрессивная машина в первый раз вторгается в биографию писателя.
В 1927 году Варлам становится участником акции протеста, которая была посвящена десятой годовщине начала Октябрьской революции, и вместе с группой подпольных троцкистов выходит с лозунгом «Долой Сталина!», призывая тем самым возвратиться к настоящим заветам Ильича. В 1929 году за участие в этой акции Шаламов впервые был заключён под стражу и «без суда и следствия» отправлен в исправительный лагерь как «социально вредный элемент» сроком на 3 года. С этого момента и начинаются все его многолетние арестантские терзания, которые затянулись до 1951 года.
Свой первый срок Варлам Шаламов отбывает в Вишлаге, куда прибыл первым этапом из Бутырской тюрьмы в апреле 1929 года. Там, вместе с другими заключёнными, он участвует в возведении в Березняках химического комбината.
По окончании срока отбывания наказания, Шаламов возвращается в Москву, где начинает зарабатывать деньги на жизнь писательским трудом, сотрудничая с журналами и газетами. В 1936 году ему снова напоминают о его «грязном троцкистском прошлом», обвинив в контрреволюционной деятельности. Только на этот раз его осуждают сроком на 5 лет и в 1937 году отправляют в Магадан на золотодобывающие забойные прииски.
В 1942 году, когда срок осуждения Шаламова подошёл к концу, его и других заключённых отказались освобождать до того момента, пока не закончится Великая Отечественная война. Кроме этого, его постоянно обвиняли в других преступлениях, «пришивая» новые сроки по другим статьям («антисоветские высказывания», «дело юристов» и др.).
За эти годы ему также довелось лежать в больничных бараках в качестве «доходяги», неспособным на какой-либо труд. В 1945 году, устав и обессилев от невыносимых условий существования, он вместе с группой заключённых пытается осуществить побег, однако этим только портит ситуацию и в качестве наказания отправляется в штрафной прииск.Оказавшись снова в больнице, Шаламов остаётся там помощником, а затем получает направление на фельдшерские курсы. Закончив в 1946 году обучение, Варлам Тихонович до конца срока отбывания наказания остаётся работать в больницах лагерей на Дальнем Востоке. Освободившись, он ещё полтора года трудится в Якутии и копит средства на покупку билета до Москвы, в которую вернётся лишь в 1953 году.
Отбыв своё первое заключение, Варлам стал работать журналистом в профсоюзных изданиях Москвы. В 1936 году на страницах журнала «Октябрь» был опубликован его первый художественный рассказ. 20-летнее изгнание сильно повлияло на творчество писателя: стихи, написанные им за это время в лагерях, в последствие возьмутся за основу цикла «Колымские тетради».
«Колымские рассказы» по праву считаются программным произведением Варлама Тихоновича. Этот сборник рассказов состоит из 6 циклов и посвящён годам бесправного управления в сталинских лагерях. В этом сборнике писатель описывает жизненный путь и опыт людей, которые были сломлены системой. Шаламов убеждён, что человек, лишённый надежды, опоры и свободы, измождённый непосильным трудом, голодом и холодом, теряет своё истинное лицо и человечность, в нём отмирает способность к дружбе, взаимоуважению и состраданию, когда вопрос о выживании выходит на первое место.
В отличие от автора «Архипелага ГУЛАГа», Шаламов был убеждён в том, что лагерь абсолютно для всех является отвратительной и ужасной школой, и часто негативно отзывался о Солженицыне, считая, что тот сделал себе имя за счёт спекуляции на теме лагерей.
Шаламов был против того, чтобы «Колымские рассказы» были изданы отдельным изданием, поэтому в полном собрании они были опубликованы уже после смерти писателя. А 2005 году на основе этого произведения был снят фильм.
В 1960-1970 годы Варлам Тихонович пишет повесть о воспоминаниях детства («Четвертая Вологда») и антироман «Вишера», в котором рассказывает об опыте первого лагерного заключения, также выпускает сборник стихотворений. Последний цикл стихотворений был опубликован в 1977 году.
Имея судьбу постоянного арестанта, это не помешало писателю построить свою личную жизнь. С первой женой, Галиной Игнатьевной Гудзь, Варлам познакомился в Вишерском лагере, где он «отбил» её у другого заключённого, к которому приехала девушка. В 1934 году они сыграли свадьбу, а ещё через год у них родилась дочь, которую пара назвала Еленой.
Во время второго ареста репрессиям подверглась и сама Галина: её сослали в одно из дальних сёл Туркменистана, где она жила вплоть до 1946 года. Семья воссоединилась вновь только в 1953 году, когда Шаламов вернулся в Москву, однако через год супруги решили развестись.
Второй женой Варлама стала Ольга Сергеевна Неклюдова, которая входила в Союз советских писателей. Их брак продлился 10 лет, общих детей у пары не было.После развода, состоявшегося в 1966 году, Шаламов до самой смерти остаётся одиноким.
В последние годы жизни у Варлама Тихоновича были серьёзные проблемы со здоровьем. Изнурительные работы на протяжении многих лет не прошли без последствий.
В 1981 году у Шаламова произошёл инсульт, после которого его отправляют в пансионат для людей, которые имеют хронические нарушения психики. Именно здесь, в этом пансионате, 17 января 1982 года он умирает от крупозного воспаления лёгких.
Будучи сыном священника, Варлам всегда считал себя неверующим человеком, тем не менее отпели его с соблюдением всех православных традиций и похоронили на Кунцевском кладбище в Москве.
